Luik Bulldogs heeft zich dinsdagavond geplaatst voor de finale om het kampioenschap in de Beneleague. In de beslissende derde wedstrijd tegen Heylen Vastgoed Hyc Herentals werd het 3-1 voor de ploeg van coach Uli Egen. Dat betekent dat de eindstrijd om de titel tussen Heerenveen en Luik gaat. En voor Luik betekent dit het binnenhalen van de nationale Belgische titel.
Herentals kwam op een psychologisch belangrijk moment nog wel op voorsprong. De Nederlandse international Nick Verschuren scoorde met nog vier seconden te gaan in de openingsperiode. Luik maakte echter na bijna zes minuten spelen in de tweede doorgang gelijk. Aanvoerder Jordan Paulus scoorde op de powerplay om de stand weer in evenwicht te brengen.
Luik won de eerste wedstrijd in eigen huis overtuigend, maar incasseerde afgelopen zaterdag in Herentals een verliespartij die deze derde wedstrijd noodzakelijk maakte. Inzet is een plaats in de finale, waarvoor Unis Flyers Heerenveen zich na twee zeges op rij op UltimAir Den Haag al geplaatst had. Welk van de twee Belgische ijshockeygrootmachten de finale ging halen bleef tot in de slotfase van het duel voor 750 toeschouwers in Luik spannend.
In het restant van de tweede periode werd niet meer gescoord en ook de openingsminuten van het slotstuk bleven doelpuntloos. Met nog iets minder dan tien minuten te spelen was het de 24-jarige Slowaakse aanvaller Tomas Trnka die Luik voor het eerst in het duel op voorsprong bracht. De vanuit het Franse Clermont tijdens het seizoen naar Luik gewisselde speler uit de ijshockeyschool van Zvolen scoorde met assistentie van Yoren De Smet en Levi Smeets.
Het was het winnende doelpunt in de wedstrijd. Alexandre Bremer smoorde met nog 2,5 minuut te gaan de hoop van Herentals op een comeback en bezorgde daarmee Luik definitief de finaleplaats. En direct het Belgische kampioenschap. De halve finaleserie tussen Bulldogs en Hyc gold direct verkapt als een serie om de landstitel, want deze gaat naar de ploeg die in de Beneleague het verst komt. Met de finaleplaats heeft Luik dat afgedwongen.
Voor Luik is het de eerste landstitel sinds 2014. Sindsdien werden Antwerp Phantoms en vervolgens vijf keer achter elkaar Herentals kampioen van België. Hoewel Luik vooral in de jaren zeventig een glorieperiode had rond het ijshockey, is dit de tweede landstitel in de geschiedenis van de stad. Enkele weken geleden won Luik ook al de bekerfinale, zodat de ploeg de Belgische dubbel binnen heeft.
Het speelschema voor de serie tegen Heerenveen volgt spoedig.
Archieffoto: Kurt Tops