Luik Bulldogs won zaterdagavond in een uitverkocht stadion op overtuigende wijze de Belgische beker. In de finale werd met 5-1 gewonnen van Heylen Vastgoed Hyc Herentals. Bryan Kololdziejczyk had twee goals en een assist in de finale. Voor Luik is het de derde nationale beker sinds 2014.
De finale werd gespeeld in het eigen stadion van Luik en ging tussen de twee huidige grootmachten in het Belgische ijshockey. Herentals won de laatste twee bekerfinales, waarbij de laatste werd gespeeld in het seizoen 2019/20. Het was dus sowieso geweldig dat de finale weer gespeeld werd en met volle tribunes. Het publiek kreeg een aantrekkelijke pot ijshockey voorgeschoteld, die uiteindelijk met duidelijke cijfers werd gewonnen door Bulldogs.
Ondersteund door het eigen publiek begon Luik sterk aan de wedstrijd en kreeg een paar prima kansen om op een vroege voorsprong te komen. Herentals verdedigde echter sterk en doelman Kevin van Looveren wist de gevaarlijkste momenten onschadelijk te maken. Na het openingsoffensief kroop Hyc wat meer uit zijn schulp en werd het een gelijkwaardige wedstrijd.
Een powerplay leek de uitgelegen kans voor Herentals om het initiatief in de wedstrijd te nemen. Die rol werd echter uiteindelijk overgenomen door Luik. De aanvalsopzet van Hyc werd onderbroken, Bulldogs brak met twee spelers uit en Bryan Kolodziejczyk legde de puck exact op tijd opzij zodat Bryan Henry de puck binnen kon schieten voor het enige doelpunt in de openingsperiode.
Hoewel Herentals beter begon aan het tweede deel van de finale, was het uiteindelijk de periode die de finale zou beslissen. Terwijl de sterk keepende Troy Passingham zijn net schoon hield met enkele prima saves, schoten de aanvallers van Luik met scherp. Eerst was het Lester Brown die met een bekeken schot de Herentalse doelman verschalkte. Daarna was er een dubbelslag voor Kolodziejczyk. Eerst reageerde hij het vaardigst op een losvallende puck na druk op het Herentals doel en vervolgens nam hij een prima breedtepass in ontvangst en rondde vlekkeloos af met een hoog schot.
Bij een stand van 4-0 voor Luik leek de finale grotendeels beslist. Coach Bill Morgan van Herentals probeerde zijn ploeg nog wakker te schudden door in de derde periode zijn doelman Van Looveren in te wisselen voor Anne Waumans, maar het leidde niet tot een vroege treffer die voor hoop op een ommekeer in de wedstrijd kon zorgen. Passingham speelde daar opnieuw een belangrijke rol in. In plaats daarvan viel de goal uiteindelijk, op de powerplay aan de andere kant. Jordan Paulus veranderde het schot van Michael Distate van richting voor de vijfde treffer.
Troy Passingham verdiende op basis van zijn spel wellicht de shutout, maar Herentals slaagde er richting het einde van het duel toch in om de eretreffer te scoren. Jeff van den Bossche mocht alleen doorschaatsen in de richting van de Luikse doelman en rondde goed af. Het was echter Luik-aanvoerder Jordan Paulus die onder luid gejuich van het enthousiaste publiek de beker in ontvangst nam uit handen van bondsvoorzitter Pascal Nuchelmans.
Daarmee is de eerste hoofdprijs van het Belgische seizoen uitgereikt. Het Belgische kampioenschap en de titel in de Beneleague zijn de volgende uitdagingingen voor de twee finalisten.
Foto's: Kurt Tops. Alle foto's: Flickr.com