SOFIA - La Croatie a fait un retour gagnant au Championnat Mondial Féminin de Hockey sur Glace en remportant, à Sofia, le tournoi qualificatif donnant accès à la Division II, Groupe B.
L’année passée, les Croates ne purent présenter une équipe complète et furent dès lors rétrogradées au niveau le plus bas de la compétition. Mais sous la direction du frais émoulu coach principal Miro Smerdeli, international croate jusqu’en 2013 et jouant toujours pour Mladost Zagreb dans la nouvelle ligue transfrontalière de hockey, l’équipe s’est faufilée au sommet du groupe composé de cinq nations, balayant le pays hôte bulgare et remportant des victoires face à la Belgique, l’Afrique du Sud et Hong-Kong.
Pour les Dames croates, cela constitue un beau retour parmi le concert international, elles qui avaient joué dans un tournoi IIHF pour la dernière fois en 2016, en Division IIA, et qui n’avaient pu alors éviter la relégation. Elles intégreront cette fois la Division IIB dès la saison prochaine.
La rage offensive des Croates s’est soldée par 27 tirs victorieux en quatre parties - mais le but crucial est survenu après 17 minutes dans la partie qui les opposa aux favorites belges. Alors que les Croates étaient en infériorité numérique, Ela Filipec intercepta une passe à sa propre ligne bleue et s’élança en direction de la cage adverse. Cette fille, âgée de 26 ans et qui joue avec KHL Grič Zagreb, (club évoluant en ligue autrichienne), slaloma entre trois opposantes avant de se retrouver en face-à-face avec la gardienne belge Nina Van Orshaegen. Son premier lancé trouva les jambières mais elle récupéra le rebond et envoya la rondelle dans le haut des filets, ce qui procura à son équipe un avantage majeur.
Ce goal s’avérera décisif car à l’autre bout de la patinoire, sa coéquipière au KHL Grič, la goalie Petra Belobrk, parviendra à s’interposer les 25 fois, permettant ainsi à la Croatie de signer un troisième succès de rang, déjouant ainsi la Belgique qui comptabilisera, elle, 26 buts dans ses trois autres matchs.
Et donc, si par la suite, plus personne ne pourra encore déjouer Van Orshaegen, cette tentative réussie en infériorité numérique sera suffisante pour le gain de la partie et, en fin de compte, la compétition. La Belgique a gagné ses trois autres rencontres et a terminé à la seconde place.
La puissance du jeu défensif croate s’est matérialisée par le fait qu’il faudra attendre 212 minutes de jeu effectif avant de voir les Croates concéder leur premier but. C’est finalement la Bulgare Aleksandra Popova qui trompera la vigilance de Belobrk, convertissant une opportunité qui s’offrait à elle en jeu de puissance pour offrir à la nation hôte son premier but de la compétition. Anna Evstatieva en inscrira un second très peu de temps après, toujours au cours d’une supériorité numérique, mais au final, la Croatie s’imposera 12-2. En 240 minutes de hockey, le vainqueur de ce groupe ne concédera plus le moindre but en évoluant à forces égales.
Une grande partie de la solidité de l’équipe croate provient d’une forte présence de joueuses du KHL Grič, inscrite dans la compétition transfrontalière autrichienne (DEBL). Filipec et sa comparse à la ligne bleue Martina Smolec sont parmi les leaders au classement des buteurs de cette ligue à la mi-saison et huit joueuses de l’équipe nationale y évoluent actuellement. Avec une autre compatriote, Katja Bednjanec, également active en Autriche auprès du club des Klagenfurt Dragons, ainsi que les jumelles de 16 ans, Tena et Eva Cavka, recrutées au sein du club slovène du HK Celje, la Croatie est en mesure d’aligner une équipe qui s’appuie sur une expérience internationale.
Après les Croates, on trouve la Belgique qui, au cours de la partie de clôture, s’est bien reprise après sa courte défaite concédée jeudi, en battant samedi l’Afrique du Sud 3-0 et s’adjugeant ainsi par la même occasion la seconde place, derrière la Croatie. Les Belges ont également été impressionnantes en défense, ne concédant au bout du compte que deux buts à leurs adversaires. Au terme de ce tournoi, la gardienne titulaire Van Orshaegen termine en tête du classement des goalies, avec une fiche moyenne (GAA) de 0,33 but par match et un pourcentage d’arrêts de 97,50 %. Avec sa percée, Filipec sera finalement la seule qui l’aura déjouée tout au long de cette semaine. L’autre but au dépens de la Belgique est à mettre au passif de Liesl Kuypers, lors de leur succès 14-1 au détriment de Hong Kong.
L’Afrique du Sud s’est emparée de la troisième marche du podium, tandis que la Bulgarie et Hong Kong qui s’affrontaient samedi, a vu Hong Kong concéder un but en première période, avant de souffler la victoire aux Bulgares dans le troisième tiers-temps, la Bulgarie perdant ainsi 1-2 et terminant dernière au décompte final, sans engranger la moindre victoire.
Parmi toutes les joueuses, la défenseuse Filipec remporte le classement du meilleur compteur avec une solide avance; elle termine en effet avec seize points (6 buts et 10 passes victorieuses). Ses plus proches rivales, sa compatriote Vesna Gurka (3 buts - 5 assists) et la Belge Sonja Frère (4 buts - 4 assists) ont comptabilisé chacune 8 points. Au classement du meilleur buteur, avec 6 goals, Filipec termine la compétition ex-æquo avec Dalene Rhode (Afrique du Sud) et Femke Bosmans (Belgium).
ANDY POTTS (IIHF.com) - http://www.iihf.com
MK